Давно відомо, що на Церері, найбільшому об’єкті в головному поясі астероїдів, є вода та вуглець. Нещодавно вчені виявили, що в минулому вона, можливо, мала джерело хімічної енергії, яке могло б підтримувати на ній життя.
Дані про органічні молекули на Церері
Нове дослідження NASA показало, що Церера могла мати постійне джерело хімічної енергії: молекули, необхідні для метаболізму певних мікроорганізмів. Хоча немає жодних доказів того, що мікроорганізми коли-небудь існували на Церері, це відкриття підтверджує теорії про те, що ця цікава карликова планета, яка є найбільшим тілом у головному поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, можливо, колись мала умови, придатні для одноклітинних форм життя.
Наукові дані місії NASA Dawn, яка завершилася у 2018 році, раніше показали, що яскраві, відбивні ділянки на поверхні Церери в основному складаються з солей, залишених рідиною, яка просочилася з-під землі. Пізніший аналіз у 2020 році встановив, що джерелом цієї рідини було величезне родовище розсолу, або солоної води, під поверхнею. В інших дослідженнях місія Dawn також знайшла докази того, що Церера містить органічні речовини у вигляді молекул вуглецю, які є необхідними, хоча й не достатніми самі по собі, для підтримки мікробних клітин.
Гідротермальні джерела на Церері в минулому
Наявність води та молекул вуглецю є двома важливими частинами головоломки щодо придатності Церери для життя. Нові відкриття свідчать про третій елемент: довготривале джерело хімічної енергії в далекому минулому Церери, яке могло підтримувати мікроорганізми. Цей результат не означає, що на Церері було життя, а скоріше, що там, ймовірно, була «їжа», яка могла підтримувати життя, якби воно коли-небудь виникло на Церері.
У дослідженні, опублікованому в журналі Science Advances 20 серпня, вчені побудували термічні та хімічні моделі, що імітують температуру та склад надр Церери з часом. Вони виявили, що приблизно 2,5 мільярда років тому підземний океан Церери міг мати стабільне джерело гарячої води, що містила розчинені гази, які піднімалися з метаморфізованих порід у кам’янистому ядрі. Тепло надходило від розпаду радіоактивних елементів у кам’янистому внутрішньому шарі карликової планети, коли Церера була молодою — внутрішній процес, який, як вважається, є поширеним у нашій Сонячній системі.
Придатність для життя на карликовій планеті
Церера, яку ми знаємо сьогодні, навряд чи придатна для життя. Вона стала холоднішою, з більшою кількістю льоду та меншою кількістю води, ніж у минулому. Нині радіоактивний розпад всередині Церери не виробляє достатньо тепла, щоб запобігти замерзанню води, і те, що залишилося від рідини, перетворилося на концентрований розсіл.
Період, коли Церера була найбільш імовірно населеною, був між половиною мільярда та 2 мільярдами років після її утворення (або приблизно 2,5–4 мільярди років тому), коли її кам’янисте ядро досягло максимальної температури. У той час тепла рідина могла потрапляти в підземні води Церери.
Карликовій планеті також бракує переваг сучасного внутрішнього нагріву, що генерується притяганням і відштовхуванням великої планети, як це відбувається з супутником Сатурна Енцеладом і супутником Юпітера Європою. Таким чином, найбільший потенціал Церери для забезпечення енергії, необхідної для життя, був у минулому.
Цей результат також є значущим для багатих водою об’єктів у всій зовнішній Сонячній системі. Багато інших крижаних супутників і карликових планет, схожих за розміром на Цереру (з діаметром близько 940 кілометрів) і позбавлених значного внутрішнього нагріву від гравітаційного тяжіння планет, також могли мати вікно можливостей для життя в минулому.
